在全球稀土供应版图中，大陆长期占据主导地位，美国及其他西方国家积极寻找替代来源，以降低在关键矿物上的依赖。澳大利亚科学媒体《科学警报》（Sciencealert）指出，一项最新研究显示，过去被视为无用的化石燃料废弃物，可能暗藏价值高达数百亿美元的稀土元素，为美国开启新的资源契机。
美国2014年1篇论文中，地质学家便提出估算：燃煤发电后留下的灰渣（waste ash）中，可能包含高达1650亿美元的稀土元素，其中约970亿美元具有实际提取价值。
垃圾变黄金 回收废弃物成新资源模式
目前，美国稀土需求仍有大部分仰赖海外供应，其中约7成来自大陆。近期，由德州大学奥斯汀分校科学家领导的团队再次强调，若能有效回收用过化石燃料产生的废弃物，借此获得稀土元素，美国便能获得稳定的本土供应，不需再投入高成本的采矿活动或依赖进口。
德州大学地质学家布丽吉特.史卡龙（Bridget Scanlon）形容这项研究「真正展现了垃圾变黄金的概念」。她表示，透过回收废弃物，不仅能从中取得重要资源，也能减轻环境负担，形成近乎闭环式的利用模式。
美国520亿吨燃煤灰渣 成潜在资源库
目前美国本土稀土储量有限，但科学家发现，自上世纪1950年代以来累积的约520亿吨燃煤灰渣，可能是尚未被充分注意的巨大资源库。原因在于，煤炭在长期地质作用中吸收极少量的其他元素，虽然含量稀薄，不足以作为开采目标，但在燃烧后，可燃物质氧化为气体，留下黏土矿物、石英以及浓度提高数倍的稀土元素。
研究指出，灰渣中稀土浓度比原煤高出4到10倍，虽仍低于一般可开采矿石，但由于煤炭已经被开采与燃烧，取用灰渣不会额外扩大环境冲击。
若以经济价值计算，美国所有煤灰中15种镧系稀土元素的总值约为560亿美元；若加入钇与钪，整体价值将攀升至1650亿美元。
