适当饮酒有助于降低心血管疾病风险。 (图/路透社)
为了解饮酒对大脑与心血管的影响，哈佛大学附属麻州综合医院研究团队，针对逾5.3万名参与者展开研究。依据参与者的自我陈述报告，研究团队将所有参与者分为低量饮酒、适度饮酒与过度饮酒共3组，并接受「正子断层造影」扫描(positron emission tomography, PET)。结果发现，与完全不喝酒的人相比，理性饮酒的参与者(男性每日不超过2杯、女性每日不超过1杯)，大脑与压力有关的信号减少传递，使得罹患心脏病的风险下降达20%。
该研究成果已发表于美国心脏病学会举行的第70届线上科学年会(举办日期5月15至17日)，这是首份研究适度饮酒对心脏保护力的文献。现有文献指出，大脑在压力下进行的活动，往往对心脏健康产生影响。学界还发现，运动能舒缓压力，进而改善大脑活动并降低心血管疾病的发病率。换言之，利用运动与适当的运动剂量，可减少大脑在压力下时的活动，从而有助于心血管疾病的防治。
尽管压力与心血管疾病之间的关系，已为医学界所证实；但是如何减轻压力，以保护心血管健康的研究却呈现相对较少的结果。众所周知，小酌有助于放松情绪，饮酒是否能像运动一样，减少大脑在压力下的活动，进而降低心血管疾病风险；如果可以，那能产生最佳效果的剂量为何？这引起研究团队的兴趣。
为评估酒精摄取对处于压力下大脑的影响，以及前述改变对心血管疾病的作用，研究团队透过麻州布里格姆生物银行的健康照护调查，遴选53,064名志愿者；其中约59.9%为女性，平均年龄为57.2岁。研究团队依据自陈报告中的酒精摄取量，将所有参与者分为3组；低酒精摄取量，每周饮酒少于1杯。适量酒精摄取量，每周饮酒1至14杯。高酒精摄取量，每周饮酒大于14杯。参与者还需填写心血管疾病史，包括心脏病、中风或因此住院治疗病历。
其中，约752名参与者接受PET扫描，以显示大脑中哪一区域的活动增强。进一步来说，影像扫瞄可掌握与压力相关的大脑区域活动，而研究团队测量杏仁核(大脑中与恐惧、压力相关的区域)的活动，再除以额叶皮层(大脑中与执行功能相关的区域)的活动，以了解压力下大脑活动。
结果发现，所有参与者约7,905人(约15%)罹患心血管疾病；其中，低酒精摄取量组约17%的参与者罹患心血管疾病，适量酒精摄取量组约13%。经调整分析后，相较于低酒精摄取量组，适量饮酒组罹患心血管疾病的风险比小了约20%，与压力有关的大脑区域活动量也较低。至于高酒精摄取量组，则是压力下大脑活动最明显的一组。
研究团队解释，这项实验证实杏仁核的活动增强会增加心血管疾病的机率，如中风、心肌梗塞；适度饮酒让杏仁核活跃程度降低，心血管疾病风险也下降。不过，研究团队强调这并非鼓励饮酒，而是为了寻找另一种心血管疾病防治方法。毕竟，适量饮酒虽然降低大脑在压力下活动，从而减轻心血管疾病；但酒精有许多副作用，包括癌症机率增加、肝脏受损与酒精成瘾。不能单为了心血管疾病，而导致其他疾病缠身。
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