AMOC停摆恐造成欧洲极寒与全球气候急遽变化。图为7月底比利时因大雨发生洪水，搜救人员寻找幸存者。 (图/路透社)
《华盛顿邮报》5日报导，德国波茨坦气候影响研究中心（Potsdam Institute for Climate Impact Research PIK）发现，由于人类活动加剧全球暖化，使得驱动大西洋洋流的系统「几乎完全失去稳定」，甚至可能崩溃而导致全球气候系统发生剧烈温度波动与气候变化。 《明天过后》恐一语成谶，欧洲、北美可能陷入极度寒冷。
这份研究已发表在2021年8月份的《自然气候变化》。近年来，科学家纷纷对大西洋经向翻转环流(Atlantic Meridional Overturning Circulation AMOC)的减弱提出警告；AMOC主要将温暖的海水自热带传送到北欧，然后再沿着海底向南带回冷水。专门研究气候变迁史的科学家还发现，如果AMOC的突然中断，恐导致全球气候系统剧烈变化，进而让温度急遽异常的波动，气候也发生剧烈变化。
虽然科学家还没掌握直接证据，证实AMOC正在减速；但透过分析近一个世纪以来的海水温度与盐度的数据，PIK发现AMOC强度的8个间接指标出现显著变化。这些指标显示AMOC正逐渐失去动力，使其更容易因干扰而失去平衡。
如果AMOC彻底停止，欧洲与北美地区恐陷入极端寒冷，美东海岸的海面上升，而负责为全球大多数地区供水的季风也会因此扰乱。
尽管这项研究没有指明AMOC发现停摆的确切时间，但研究认为「AMOC逼近临界点的时间让我们足以采取对策，但崩溃的后果影响深远」。
AMOC始于热带地区，该地区高温使海水变暖，温度促成海水蒸发而增加盐分比例。当这股温暖的咸水由美国海岸沿东北流向欧洲，就构成墨西哥湾流。随着纬度增加，海水会逐渐冷却，而让流经水域的密度提升。当海水冲击格陵兰岛时，水流下流至地表深处，并在向南流动，随后于南极洲与其他洋流混合，成为「热盐环流」系统的一部分。
换言之，AMOC是地球气候系统的核心，再重新分配热量与调节全球各地气候发挥关键作用。研究表示，只要维持必要温度与盐度，AMOC就可以自我正常运作并不断循环。
但气候变迁已破坏这股平衡，高温使海水变暖、变轻，冰盖与冰川的融化又稀释北大西洋的盐度与密度，这些导致洋流无法下沉，使AMOC停摆。
这样的事以前曾发生过。在上一个冰河时期告尾声时，一个巨大的冰川冲破下降中的北美冰盖，大量淡水流入大西洋，造成AMOC停顿。结果是北半球大部分地区，特别是欧洲地带，陷入极度酷寒。寒流持续千年之久，气候变迁造成生态系统改变，人类社会也为之动荡。
联合国负责研究气候变迁的团队，在2019年的《气候变迁中的海洋与永冻圈特别报告》中预测，AMOC将在本世纪减弱；在最严重的想定中，未来300年内将完全崩溃导致严重暖化。
PIK研究则指出，维持AMOC运作的恢复力与回馈系统都逐渐弱化，包括海面温度、海水盐度等指标都愈来愈多变。专家则形容AMOC像刚到急诊室的病患，PIK已提供生命各项指标的评估，而这些数据都显示患者出现致命性问题。
事实上，从全球各地的现象让人们即使不用透过研究，也能发现地球正处于前所未见的窘境。今年夏天，太平洋西北部遭受热浪袭击，而科学家分析后认为若不是人为引发的暖化，根本不会有这种现象出现。中国大陆、德国、比利时、乌干达、印度，都经历大规模而致命的洪水。加州、土耳其、西伯利亚的冻林，也都被野火所燃烧。
与人类使用化石燃料前相比，全球温度上升摄氏1度，且持续上升中。如果AMOC真的完全关闭，这种变化在人类有生之年前完全无法逆转。由于大自然会在AMOC完全关闭时找到新的平衡，而重新开启这种平衡带来的气候变迁，远远大于AMOC关闭产生的变化。研究警告，「这不应该发生，人类应想方设法减少温室气体排放」。
