科学家13日宣布，已经筹得1500万美元资金，复育长毛象的计画可望在4至6年内实现。 （示意图／shutterstock）
已经灭绝4000年的长毛象可望重新出现在世人眼前，科学家预估，最快4至6年内就能复育第一批小长毛象。
综合英国《卫报》（The Guardian）、美国有线电视新闻网（CNN）报导，由生物科学公司Colossal及哈佛大学医学院组成的研究团队昨（13）日宣布，已经筹得1500万美元，这笔经费将得以让长毛象重生的计画实现。
研究团队将在实验室培育带有长毛象基因的大象与长毛象混种胚胎，他们首先将从亚洲象身上取出皮肤细胞，接着将细胞重新编入带有长毛象基因的干细胞，这些胚胎将由代理孕母或人造子宫培育至22个月足月，如果一切按照计画进行、阻碍不大的话，预期4至6年内就能复育出第一批小长毛象。
事实上，研究团队并不是要完整复制长毛象，因为科学家先前从冰冻在永冻土里的长毛象身上取出的基因太过支离破碎，而且也受到破坏，因此他们的目的是要透过基因编辑，创造出一只活生生、能够行走的大象与长毛象的混种，并且让这只象的外表和长毛象一样。
为了重现这只和长毛象相像的大象，共同创办Colossal的哈佛医学院知名遗传学家邱契（George Church）表示，团队分析了23种现存大象及灭绝长毛象的基因组，他们预测若要创造这种大象，必须对亚洲象的基因密码编辑50次以上，以让它们长出能够在北极生存的特质。
这些特质包括长出10公分厚的脂肪、最长可达1公尺的不同长度的毛茸茸毛发，以及较小的耳朵，这能帮助它们耐寒。团队也计画不让这种品种长出象牙，以避免它们成为盗猎者的目标。
邱契强调，团队的目标是要创造出一种不怕冷的大象，但是外型及行为要像长毛象，他解释并不是要耍大众，而是希望创造出功能上和长毛象相当的品种，能够在摄氏零下40度存活，同时也能够把树木推倒。
科学家说，目标除了赋予亚洲象在北极「猛犸草原」（mammoth steppes）成长的特质外，另一个目标是要藉由在北极苔原引进这种混种大象，重建当地的栖息地，以及对抗暖化造成的影响，例如可以藉由大象推倒当地树木，复育北极草原。
不过并不是所有科学家都认同哈佛团队的远大计画，英国自然史博物馆（Natural History Museum）生物演化学家赫瑞吉（Victoria Herridge）表示，「我个人认为透过一群长毛象来复育北极环境的想法不太可行。」她强调这个计画规模庞大，可能需要数十万只长毛象，而且每一只都需要经过22个月的孕期，以及30年的成长期。
Colossal执行长兼共同创办人蓝姆（Ben Lamm）说，他们的目标不只是要重现长毛象，还要创造出能够杂交、并且成功野放北极的物种，不过届时亚洲象愿不愿意和这批新物种交配，目前还不得而知。
也有科学家对这个计画不以为然，瑞典斯德哥尔摩古生物学中心（Centre for Palaeogenetics）进化遗传学教授达伦（Love Dalen）直言不懂这个计画的重点是什么，「你不会得到一只长毛象，就只是一头有脂肪的毛茸茸大象。」
这个计画也有伦理问题，其他科学家认为用活生生的大象孕育、生产一头经过基因编辑的动物有违伦理，达伦形容亚洲象与长毛象的区别就像人类和黑猩猩。
