6600万年前小行星撞击地球导致恐龙灭绝，不过蛇类却靠着躲在地底、可长时间不进食的2项优势，在这场灭绝中存活。 （资料照／美联社）
6600万年前小行星撞击地球导致恐龙从此灭绝，不过蛇类却靠着躲在地底、可长时间不进食的2项优势，在这场灭绝中存活，甚至因为缺乏竞争者而发展出更多品种，以及首度踏上亚洲、乃至全球各大洲繁衍后代。
综合科学媒体《SciTechDaily》、英国广播公司（BBC）报导，英国巴斯大学（University of Bath）带领的英德团队，14日在国际期刊《自然通讯》（Nature Communications）发布研究，他们发现6600万年前小行星撞击地球，导致当时包括恐龙在内的大部份生物灭绝时，反而开启蛇类的新契机。
科学家使用化石分析现代蛇之间的基因差异，重建蛇类的演化过程，最后发现，现存所有蛇类都可以回溯至小行星撞击时幸存的少数蛇类。
小行星撞击地球时引发地震、海啸、野火，大片尘埃挡住阳光，导致地球陷入数十年黑暗，当时地球上76%的植被及动物因此消失，不过蛇类及部份哺乳类、鸟类、青蛙、鱼类等少数物种幸存。
科学家指出，蛇类能够在这场毁灭性灾难中存活，主要在于具备在地底生活、以及可以长时间不进食2项优势。在那之后，由于包括恐龙及白垩纪蛇（Cretaceous snakes）2个竞争者灭绝，从此开启蛇类家族繁衍的新契机，让蛇类得以前往新栖地、新大陆、发现新猎物，包括首度登陆亚洲，目前除了南极洲，全球各大洲一共分布约4000种蛇。
蛇类家族在那之后繁衍出不同分支，例如蝰科（Vipers）、眼镜蛇、蟒蛇等，包括树蛇、海蛇、毒蛇、以及蟒蛇等大型蛇类都是在恐龙灭绝后才出现，长达10公尺的大型海蛇也是在那之后才诞生。
带领这项研究的首席研究员克莱恩博士（Dr Catherine Klein）惊叹，「这很了不起」，强调它们不只在其他许多动物灭绝、食物链崩溃的环境下存活下来，还能够殖民新大陆、用新的方式和环境互动，「如果没有小行星撞击，蛇类很可能不会有今天。」
