最近疫情干扰了工厂生产，更凸显工厂自动化的优势。图为杭州市的西奥电梯数字工厂内的自动化智能生产线。 （图／新华社）
根据外媒引述机器人行业组织公布数据显示，去年中国工厂的机器人安装数量几乎与全球其他国家不相上下，总数超过24.3万台，较前一年成长45%，持续加快中国的工业自动化进程。此一趋势将是因应近几年来大陆劳动人口持续减少，并加速提高生产力，以期在全球供应链中占据更大的份额。
美媒《华尔街日报》指出，机器人行业组织国际机器人联合会(International Federation of Robotics, IFR)的数据还显示，去年中国占全球重型工业机器人安装总量的近一半，装设新机器人数量几乎是整个美洲和欧洲工厂的2倍，巩固了中国作为全球机器人第一大市场的地位。
报导说，中国加速寻求自动化的目的是为了追赶更发达的经济体的生产能力，就机器人在生产线上的应用程度而言，中国仍落后于美国以及日本、德国和韩国等制造业强国。中国同也认识到，廉价劳动力供应减少和工资上涨，大陆的企业也必须做出调整，以防止西方企业将生产线转移至其他新兴市场或其母国。因为自动化是中国提高现有工人生产率的最可靠方式，如果中国要摆脱中等收入国家身份，这一步至关重要。
世界大型企业研究会(Conference Board)的数据显示，2021年中国每工作小时的产出是G7集团等工业先进国家平均水平的1/4。此外，中国的生产率增速近年来有所放缓。 2000-2010年，中国每工作小时的产出以年均9%的速度增长，随后的十年里，中国生产率年均增长则为7.4%。专家认为，不能等到无人可用时才来解决这个问题。
报导也指出，中美贸易关系紧张让西方越来越忧心于对中国制造的过度依赖，但据联合国的数据，中国仍是世界工厂，占全球制造业产出的份额为29%。此外，大陆劳动市场也出现新趋势，愈来愈少的年轻劳动者不愿进工厂，转向偏好服务业等较具灵活性的工作。
尽管中国本土机器人行业正在扩张，但去年中国安装的大多数工业机器人都是海外制造，主要是日本制造。中国采用机器人的速度反映了企业尝试新技术的意愿。
报导引述企业主管的话说，推动自动化的一个重要原因是招工的难度越来越大。以其公司为例，生产线上的工人数量比自动化之前减少了56%，而每天的整体生产能力却提高了50%，留下来的工人工资更高，因为他们的技能更全面。
产业研究机构伯恩斯坦（Bernstein）公司大中华区研究主管黄杰（Jay Huang）说，中国劳动力市场转变和机器人技术提高所带来的经济效益，意味着中国很可能将迎来机器人应用热潮。他预计，到2030年，中国的生产线上将有320万至420万个工业机器人，远远高于目前的约100万个。
报导说，尤其是最近疫情干扰了工厂生产，更凸显自动化的优势。不论是要提高生产力或扩大全球供应链的占有率，生产自动化愈来愈重要，IFR秘书长贝怡勒（Susanne Bieller）表示，不借助自动化，中国无法实现这一目标。
