最新研究显示，树木可能无法如人类所期望的那样，储存那么多导致地球升温的碳。研究人员发现，植物进行光合作用并不必然会带来木质的生长，而木质生长正是二氧化碳封存的关键关键。
《卫报》报导，一项对全美137个观测点进行的研究，发现树木停止生长的时间，比一年中光合作用完全停止的时间还要早了数个月。
森林是人类抵抗温室效应的重要防线，森林能将多少二氧化碳转化为木质锁住数十年甚至数百年，使其远离大气层；研究结果显示，森林长期储存碳的能力，取决于有多少碳被吸收后能被「精准导向」至木质的生长。如果吸收的碳有更多是流向短暂的用途，如长出落叶或维持植物内部的生理功能，森林作为碳聚的功能就会大打折扣。
然而，现行的许多气候模型，都是依据「光合作用的水平」来估算碳吸收量，而非依据「实际的木质生长量」。专家表示，光合作用变多，并不一定意味着未来的树木生长量也会随之增加。
研究人员发现，在美国东部的观测点，树木每年吸收的碳当中，约有36%是在夏末树木停止生长后才吸收的，树木在停止生长后「只呼吸、不长肉」；而在加州的观测点，这一比例约为26%。
在其中四个观测点进行的更详细测量显示，木质的生长被严格限制在「低干燥」和「低温」的时期。然而，随着地球暖化导致热浪与干旱愈发频繁，这类温和的气候条件正变得越来越罕见。一旦遭遇干燥和炎热的天气，树木的生长活动几乎会立即停滞，虽然此时光合作用仍会继续进行，只是速率稍微下降。
目前，研究人员目前正在深入研究，这种光合作用与木质生长「脱钩」的现象，是否也存在于其他树种和地区。但该研究报告指出，传统假设光合作用与树木生长紧密相关的模型，在面对未来气候更干热的情况下，恐会高估森林锁碳的能力。
