X-59成功完成初次试飞，之后将会逐步提升速度，以超过1倍音速为目标，再测量它的噪音值。（图/NASA）
可还记得协和号？那是英法合作研制、巡航速度达两倍音速的超音速客机，也是迄今唯一成功投入长期商业营运的超音速客机。然而，它的航线始终局限于跨越大西洋等海上航线，其中一项重要原因，就是美国自1973年起禁止民用超音速飞机在陆地上空进行超音速飞行。如今，美国联邦航空总署（FAA）宣布，将全面修订这项实施超过半世纪的法规，配合低音爆（Low Boom）技术的成熟，为新一代商业超音速客机建立新的适航与噪音认证标准。
美国纽约港的无畏号航展博物馆旁，有一架展示用的协和号，诉说当年的光荣历史。（图/美联社）
现行规定源自1973年《联邦法规汇编》（CFR）第14篇第91.817条，禁止民航机在美国陆地上空进行超音速飞行。当年制定禁令，主要原因是传统超音速飞机会产生剧烈音爆，不仅影响居民生活，也引发对畜牧业、建筑物及环境的疑虑，因此商业超音速飞行几乎全面退出美国市场。
当时美国原本也曾积极投入超音速客机研发，波音公司的2707超音速客机计划曾获得联邦政府支持，但1971年国会终止拨款，使计划胎死腹中。此后全球仅有英法联合研制的协和式客机（Concorde）与苏联图波列夫Tu-144投入商业营运，但Tu-144因安全与可靠性问题，很快便退出客运市场。协和式则受限于高昂营运成本、航线限制及音爆禁令，也始终未能普及。最终，协和式于2003年正式退役。
不愿让西方专美于前，苏联也提出Tu-144超音速客机，不过它只有国内航线，票价又昂贵，苏联人消费不起，仅2年就结束民营航线，而货运航线也维持不久，毕竟没有必要。（图）
近年随着空气动力学、材料技术及飞控系统进步，新一代超音速客机已朝「低音爆（Low Boom）」方向发展。透过特殊机鼻、机身及机翼设计，将冲击波分散，使地面听到的声音由传统剧烈爆震，降低为类似汽车关门的低沉声响，大幅减少对地面的干扰。
其中，NASA与洛马公司（Lockheed Martin）合作研制的X-59 QueSST，正是验证这项技术的重要试验平台。X-59未来将在美国多个城市进行飞行测试，搜集民众对低音爆的反应，作为未来法规制定的重要依据。
大噪公司的XB-1实验机，已完成了低音爆超音速飞行。（图）
FAA表示，新版法规将不再以「是否超音速」作为限制，而是改采实际噪音表现作为管理标准，只要飞机符合新的低噪音要求，即可望获准进行商业超音速飞行。
FAA预计将依据NASA X-59的测试成果，于2027年中完成新一代超音速飞机的噪音及适航认证标准，为未来商业超音速客机重返市场奠定法规基础。
如此一来，包括新创公司「大噪超音速」（Boom Supersonic）等正积极开发新一代超音速客机的企业，都可望受惠于新法规，加速推动超音速商业航空重新起飞。
