人类文明发展至今，已开始探索地球之外的宜居星球。科学家研究了2024年发现的一颗太阳系外行星，结果显示它比最初发现时"更像地球"。这可能是距离地球人类需移民的外星最近的选项，学者用"近邻"一词形容。该行星比地球略大，能拥有类似地球的岩质成分，且可能具备液态水存在的环境条件，在宇宙中堪称地球之外的"超级地球"。
综合《纽约邮报》与Science alert、Live Science等科学新闻网站本周报道，这颗名为GJ 3378b的系外行星（exoplanet），科学家2024年发现时得知它围绕一颗红矮星（red dwarf）运行，当时估算公转一周24.73天；新近观测缩短为21.45天，这意味着它与恒星之间的距离比原先以为的更近，GJ 3378b接收到来自恒星的辐射量，大约是地球从太阳接收辐射量的90%，显示出其"位置绝佳"。
"宜居带"是液态水存在的必要条件
它与红矮星的距离相当于地球与太阳距离的十分之一。若以地球与太阳的关系而言，如此近的距离根本不宜生存，但红矮星的辐射量只有太阳的10%。GJ 3378b恰好位于这个恒星系的"宜居带"（金发姑娘地带），这意味着GJ 3378b表面温度适宜，可能存在液态水。宜居带是指行星与恒星之间的距离适合液态水存在。行星距离恒星太近，水会蒸发；距离太远，水会冻结。
距离地球有多近？
GJ 3378b距离地球到底有多近？答案是25光年。美国加州大学尔湾分校学者罗伯森（Paul Robertson）6月30日就研究成果发布声明："这个行星令人雀跃，它是距离我们最近的宇宙近邻之一。25光年听起来很遥远，但整个银河系的直径大约10万光年。从这个层面的意义来说，它如同我们隔壁的邻居（next-door neighbor）。"他指出，这个行星是"太阳系附近10秒差距（parsec）范围内已知最可能与地球相似的系外行星之一"。1个秒差距相当于3.26光年。
岩质行星概率增加
研究成果发表于《天体物理学期刊》（The Astrophysical Journal），罗伯森为第一作者。其团队利用位于德克萨斯州的霍比-埃伯利望远镜（Hobby-Eberly Telescope，HET）进行观测。GJ 3378b的质量原先估计为地球质量的5.3倍，经后续更精确观测后目前下调至2.3倍。这意味着GJ 3378b更可能拥有岩质表面。学术界将地球质量的5倍视为两类行星的模糊分界线：低于5倍则行星具备岩石固体表面的可能性较高，高于5倍则更可能是拥有浓厚大气层、大气压力极高的气态行星。岩质行星是移民清单的首选目标。
水是孕育生命的基本要素。
科学家认为，行星能否宜居的首要关键因素仍在于是否拥有大气层。若无大气层保护，即使存在液态水也会升华成气体。GJ 3378b位于所谓的"宇宙海岸线"边缘，该指标依据行星的引力与辐射强度来判断其是否能维持大气层存在。罗伯森表示："如果地球缩小到苹果大小，其大气层厚度就像苹果皮。这恰好能维持表面气压，使液态水得以存在。"
他强调，团队研究的原则就是追踪水的踪迹："水是地球上所有已知生物赖以生存的必需品，因此我们在寻找可能维持生命的环境时，水就是首要搜寻目标"。除了水的因素，大气层也能提供遮蔽太空辐射的保护作用。
罗伯森团队目前仍无法确定GJ 3378b表面是否存在大气层。然而根据现有研究成果，GJ 3378b已可列入宜居程度研究的行星名单，且名列前茅。罗伯森表示："我们的终极目标是寻找生命存在的特征，真正要探究的是'宇宙中是否只有我们？'"地球是目前唯一已知存在生命的星球。美国宇航局（NASA）计划建造"宜居世界天文台"，预计20年内启用。一旦建成，天文学家即可着手研究行星大气层中可能由生命产生的化学物质。
