随着电动车普及与再生能源储能需求激增，素有「白色石油」之称的锂，攸关所有充电电池技术的金属的需求量持续攀升，但传统采矿方式对环境冲击显著，一波创新技术正试图让锂的提取更加环保永续。
国际权威期刊《自然》（Nature）报导，国际能源署（IEA）数据显示，电动车去年已占全球汽车销量逾25%，该机构预测，2035年电动车对锂的需求量将达约66万5千公吨，但现有及规划中的采矿计划产能仅约45万公吨，缺口显著。澳大利亚莫纳什大学（Monash University）化学与生物工程师李志高表示，再生能源储电系统对锂电池的需求，将进一步加剧这项压力。
目前约25%的锂供应来自智利与阿根廷。当地业者从地下含水层抽取天然富锂盐水，注入大型蒸发池，经数个月乃至数年的日晒风吹使盐水浓缩，再回收含锂盐类。
莫纳什大学研究员王欢廷教授（Huanting Wang）指出，这套流程有两大致命限制：耗水量庞大、提取速度缓慢，且由于锂盐是最后才析出的成分，蒸发过程中最多有50%的锂残留在池中无法回收，还需要额外淡水进行纯化。
美国内华达大学（University of Nevada）冶金工程学者瓦希迪（Ehsan Vahidi）指出，盐水矿床多位于本已干旱的地区，耗水问题格外严重，蒸发池采矿也对当地原住民社区与湿地生态系统造成冲击。
「直接提锂」（DLE）是各研究团队与企业正积极探索的替代方案，利用薄膜、溶剂与电化学程序，从盐水中选择性提取锂离子。
王欢廷的研究团队提出了其中一种可能路径：先将盐水蒸发形成固态盐类混合物，再以丙酮与乙醇选择性溶解锂盐，同时保留大多数其他化合物。上月发表的实验室研究显示，这套流程可回收约95%的锂，淡水用量也大幅低于传统方法。
研究人员表示，这套方法还可与太阳能系统结合，捕捉并冷凝蒸发的水分加以循环利用，溶剂也可回收再用；未来更有潜质用于回收工业废料与采矿残渣中的锂。
墨尔本皇家墨尔本理工大学（RMIT University）材料科学家谢瑞尔（Peter Sherrell）认为，这项技术在锂回收率与溶剂可循环使用方面具备多项优势，但能否吸引业界投资并推进至实际应用，仍有待观察。
