一项耗资高达20亿美元、历时近十年的跨国太空探测计划迎来重大突破。由欧洲与日本联合研发的双体探测器"贝皮可伦坡"号（BepiColombo）水星探测任务于3日成功与母船分离，正式进入奔向太阳系最小且最靠近太阳的行星——水星的最后200万英里冲刺阶段。
美联社报道，这项由欧洲航天局（ESA）与日本共同推进的探测任务于2018年正式发射。在3日的关键分离任务中，由于探测器与位于德国的控制中心相隔超过1.24亿英里（约2亿公里），控制人员在经历整整两小时的焦虑等待后，才终于接收到确认顺利分离的无线电信号。
若一切顺利，这组相连的探测器预计将于今年11月进入水星轨道，并于12月正式分离，在不同高度对这颗神秘行星展开绘图与全面观测。
水星是一个充满强烈对比的极端世界。其面向太阳的表面温度可飙升至华氏800度（约摄氏427度），但其两极深处、永久无法被阳光照射的陨石坑中却隐藏着冰冷的冰层。由于极度接近太阳，探测器必须承受毁灭性的高温，任务运行主管坦科（Ignacio Tanco）将操作环境形容为"运作时背后紧贴着一个滚烫的披萨烤箱"。
在人类航天史上，此前仅有美国国家航空航天局（NASA）的“水手10号”（Mariner 10）与“信使号”（Messenger）探索过这颗仅比月球稍大一点的行星。为克服太阳引力，贝皮可伦坡探测器在过去近十年间已沿曲折轨道航行超过60亿英里（约100亿公里），并通过九次行星飞掠（planetary flyby）进行减速。预计该任务将于明年春季正式启动科学观测，全面探测水星的磁场、致密内部与地质演化。
