发表于国际期刊《自然通讯》（Nature Communications）的最新研究宣布解开了悬宕逾二十年的英国北海地质谜团。由英国赫瑞瓦特大学（Heriot-Watt University）尼科尔森博士（Dr. Uisdean Nicholson）主导的国际团队证实，位于北海南部海底约700米深处的「银坑陨石坑」（Silverpit Crater），确为约4300万至4600万年前一颗直径160公尺的小行星撞击所致。这场剧烈撞击将大量岩石与海水推升至1.5公里高空，并掀起高度超过100米（相当于30层楼高）的毁灭性海啸。
《ScienceDaily》报导，银坑陨石坑自2002年被发现以来，其成因在学界引发长期争论。尽管其具备直径3公里、外围环绕20公里环状断层及中央隆起峰等典型撞击特征，但不少地质学者曾认为该地形是由地下盐层移动或火山塌陷所形成，甚至在2009年的学术投票中多数否决了小行星撞击假说。
本次研究团队透过高分辨率震波成像技术，并在邻近油井岩芯样本中幸运发现极为罕见的「冲击石英」（Shocked quartz，是一种与一般石英不同的特殊石英）与「变貌长石」（shocked feldspar）结晶，由于此类晶体变貌仅能在极端冲击压力下形成，终于为这场争论提供了不可辩驳的关键铁证。研究团队透过测定该沉积地层的年代，证实这场天体撞击发生于距今4300万至4600万年前。
计算机仿真显示，该颗小行星当时自西方以低角度撞击海床。伦敦帝国学院哥林斯教授（Prof. Gareth Collins）指出，这项成果为理解极速撞击如何塑造行星地下结构提供了宝贵数据。目前全球陆地上仅确认约200个撞击坑，而海底发现者仅约33个，保存完好的银坑陨石坑将成为科学家评价未来小行星撞击海洋风险的重要依据。
