新冠病毒不断发生变异，研究人员追踪其基因序列变化的时间与位置，发现去年底病毒初次感染人类后就快速传播到全球各地。（图／美联社）
一项从全球7600多名新冠肺炎患者採集病毒的基因分析显示，新冠病毒在去年底就已经在世界各国广为传播，而且传染速度非常惊人。
据美国《有线电视新闻网》(CNN)报导，英国研究人员在研究病毒的变异时发现它在各国快速传播的证据，但目前还无法确定病毒经过变异后，传播能力是否变得更强，或是造成更严重的病症。伦敦大学学院遗传学研究所研究员波洛克斯（Francois Balloux）对CNN表示：「病毒是在进行变异，但不表示它变得更致命。」
波洛克斯和同僚们从全球7600余名病患採集的病毒进行基因分析显示，新冠病毒早在去年底就开始在全球各地出现人际传播。该研究团队在发表于《传染、遗传与演化》杂志的报告中写道：「研究结果排除了新冠病毒在更早时期已大规模传染的假设。」
报导说，对医学界来说，这并不是一个好消息。很多医学界专家曾经希望新冠病毒开始传播的时间更早，虽然因此曾经感染病毒人数会更多，但也意味已有更多的人已在体内出现抗体。波洛克斯研究团队原认为全球已有10%人口暴露于新冠病毒之中，但研究结果显然与预期差距远。
目前许多研究都指出，新冠病毒源自于蝙蝠，透过另一中间宿主传染给人类，首例报告是出现在去年12月的中国大陆武汉市。由于病毒每次复制都会出现突变，这种突变让研究者可以从时间与地理位置上追踪病毒。波洛克斯的研究报告指出，各地病毒进行基因分析的结果都指向同一来源，此一来源与2019年底发现的病毒有共同的基因序列，可以证明就是在这个时期，新冠病毒透过中间宿主进入人体。
波洛克斯表示，很多西方国家都出现可能在1月或2月之前感染新冠病毒的证据，让各初次感染者（零号病人）可能提前数个月，这种推测实没有什么意义，现在在任何国家都不可能找到零号病人，因为找到可能是零号病人的案例数量太多。
报导表示，病毒变异的研究对于研发药物疫苗有重要作用，尤其是疫苗，必须针对病毒不发生或较少发生变异的部份起作用，才能产生防疫的效果。
