中国7月将择机实施首次火星探测任务「天问一号」。中国科学院院士、中国航太科技集团有限公司科技委主任包为民在大陆两会期间表示，「天问一号」将一次性完成「绕落巡」三步走，并预计工作3个火星月，并将与美国和阿拉伯联合大公国同台竞争，挖掘火星奥秘。
包为民表示，中国首次火星探测任务将通过一次发射任务，实现对火星的「环绕、着陆、巡视」三个目标，开展火星全球性和综合性探测，并对火星表面重点地区精细巡视勘查。这一跨越式方案将成为全球首次探星任务的「弯道超车」。
火星探测难点众多。从1961年至今，人类已实施火星探测活动达45次，但成功和部分成功的任务仅有22次，成功率不到50％。
中国火星探测器分为环绕器与着陆器两部分，预计在今年7月由长征五号遥四火箭发射升空。火箭将探测器发射至地火转移轨道，随后在地面测控系统的支援下进入环火椭圆轨道，运行到选定的进入视窗，探测器将进行降轨控制，释放着陆巡视器组合体。
着陆巡视器组合体成功软着陆后，火星车(即巡视器)将与着陆平臺分离，开展区域巡视探测和相关的一些工程实践活动。环绕器将为火星车提供中继通信链路，并开展环绕科学探测。
包为民表示，火星探测器发射时主要看长征五号遥四火箭的表现，奔向火星的过程中会根据轨道的具体情况不断修正探测器的飞行方向，到达火星附近时即时刹车，这些动作必须一气呵成，否则就会飞向更远的深空。
火星探测最大的难点在于「恐怖7分钟」，即：再入、下降与着陆过程中，要在7分钟内将探测器时速从2万公里降低到零。包为民称，这需要融合气动外形、降落伞、发动机、多级减速和着陆反衝等多项技术才能实施软着陆。
为规避火星极端天气的影响，中国火星车将设置自主休眠和自主唤醒功能，可工作3个火星月，相当于地球上的92天(火星自转周期约为24小时37分钟)。中国火星车还将配置探测雷达对火星地下一定深度进行探测，并携带了大气环境测试仪，可以获取火星温度、风力等资讯。
包为民表示，由于远距离资料传输的大时延，这要求火星车必须具有很高的自主能力。同时，火星光照强度小，加上火星大气对阳光的削减作用，火星车能源供给也比月球车更为困难。这些因素都使得首次火星探测任务更具难度和复杂性。
大约每隔26个月，地球与火星会运行至最近的位置，此时发射探测器将节省大量燃料，2020年即是火星探测活动的窗口期。今年7月的火星探测，中美阿三国探测器将同台竞技。
除中国「天问一号」以外，今年飞向火星的还有美国的「毅力号」火星车和阿拉伯联合大公国的「希望」火星探测器。原定在今年发射的欧洲与俄罗斯合作的ExoMars火星漫游车已宣布推迟到2022年发射。
包为民说，2030年前后，中国还将实施火星採样返回、木星系探测等任务，目前正在开展关键技术研究，为工程实施做准备。
