美国NASA毅力号模拟图。（取自NASA官网）
2020年7月，备受瞩目的火星探测将迎来发射「视窗期」，届时，包括中国的「天问一号」、美国的「毅力号」和阿拉伯联合大公国的「希望号」在内的多国火星探测器，将「同台竞技」奔向火星。中国更是将这次首次火星探测任务通过一次发射任务，实现对火星的「环绕、着陆、巡视」3个目标，这是其他国家火星探测任务从未有过的，也面临前所未有的挑战。
希望号探测器不仅是阿联首个火星轨道探测器，更有望成为全世界「第一颗火星气象卫星」。（取自新浪微博@国星宇航）
中国全国政协委员、中国科学院院士、中国航太科技集团科技委主任包为民认为，中国首次火星探测任务称得上是「弯道超车」，如果能一次性完成「绕落巡」三步走，这一跨越式方案将成为全球首次，进一步缩短中国与美国、俄罗斯等在深空探测技术方面的差距。
欧俄缺席今年竞技
据了解，此前同样有探测火星计划的欧俄联合火星探测任务，因新冠肺炎疫情等原因推迟到2022年。
中国去年在河北试验模拟着陆器在火星环境下悬停、避障、缓速下降的过程。（中新社资料照片）
包为民说，火星是太阳系中距离地球较近、自然环境与地球最为类似的行星之一。火星探测不仅有助于探究火星生命的存在和演化过程等问题，更可藉此了解地球的演化歷史和预测地球的未来变化趋势，同时也为人类开辟新的生存空间寻找潜在目标。
中国科学院空间应用工程与技术中心研究员张伟指出，火星是太阳系内与地球特点最为接近的行星，是人类未来移民的首选地。人类「第二家园」这一诱惑实在太大。火星过去可能拥有过适合地球生命生存的环境条件。研究火星地质、表面成分的长期演变过程，岩石和空气、水的相互作用等，将有助于我们理解火星生命可能存在和消失的原因，进而分析和预测地球的未来。
阿联希望号模拟外观。（取自新浪微博@国星宇航）
张伟说，根据火星与地球的运动关系，再结合实际，考虑到当前运载火箭的能力，每隔26个月才有一次有利的火星探测器的发射机会。探测器从地球飞往火星需要200余天，漫漫长路需要有可靠的通信。除此之外，在一定体积和重量约束的前提下，火星探测器还要充分提高能源的利用率，包括高效多结太阳能电池技术、高效蓄电池技术，以及能量密度高、寿命长的核电源等。
恐怖7分钟加深难度
据统计，至今全球火星探测成功率大约为40%，原因在于火星探测工程难点眾多。从1961年至今，人类已实施火星探测活动达40多次，但成功和部分成功的任务仅有20多次，成功率不到50%。其中着陆任务17次，成功8次，成功率47.1%。火星探测的难度可见一斑。这其中，最大的难点在于「恐怖7分钟」，即再入、下降与着陆过程中，要在7分钟内将探测器的时速从2万公里降低到零。这是最凶险，也最激动人心的时刻。
定名为天问一号的大陆火星探测器模拟外观图。（新华社资料照片）
2020年4月25日，由中国科学院国家天文台承建的首次火星探测工程地面应用系统，在天津成功实施完成70公尺天线反射体的整体吊装，中国首次火星探测工程副总设计师兼地面应用系统总指挥李春来表示，70公尺天线今年10月能完全具备火星探测的资料接收能力。
目前，探测任务计画正在有条不紊地进行，相关工作人员正为即将到来的「大考」做准备。
