普通中国人平时对遥远的非洲西撒哈拉的兴趣和认知许多或来自台湾作家三毛的文学。然而在全球化和全球资源竞争激烈化的今天，西撒哈拉即使对中国来说也已经有了重要的经济意义。
随着世界人口猛增，各国对粮食的需求量，以至于扩大粮食生产所必须依赖的主要化肥原料之一磷矿资源的需求也不断盘升。正因为如此，非洲西北角的地缘政治重要性开始与日俱增。
2020年底，即将卸任的美国总统特朗普突然抛弃国际共识，表示支持非洲西北的摩洛哥对西撒哈拉拥有主权，让西撒哈拉这块非洲最古老的争议之一成为世人关注要点。有专家指出，这其间最重要的经济原因之一可能就是那里丰富的磷矿资源。
西撒哈拉的宝藏
在当年三毛的小说中，西撒哈拉是一派沙漠和异域风情。在现实世界中，这里不单有涉及不同文化，宗教，种族的地缘政治争议，还有关系到珍贵的磷矿资源的分配问题。
2019年，在全球各类大宗商品市场中，高品位磷矿石价格上涨接近50%，位列涨价幅度之首。2020年，随着世界粮食可能出现价格大幅上涨的消息，磷矿及相关化工产品价格继续上扬。
关注着中东和非洲事务的土耳其记者克里斯腾·迈克提格曾撰文说，全世界的粮食供应事实上都依赖于摩洛哥。2020年世界磷肥市场价格新一轮上扬又一次似乎印证了这种说法。
世界人口与粮食生产压力
据联合国统计，世界人口已经达到77亿，而在今后30年中还将高速增长，到2050年将达到97亿，并可能在2100年达到110亿的峰值。
世界人口急剧增长20至30亿，而且主要增长在发展中国家，对粮食生产与供给提出更大要求。有专家指出，在多数国家开始出现自然土地资源有限，土地过度开发，土地贫瘠等现象的同时，人们对化肥的需求将不断增加。
磷肥是最重要的农业三大肥料之一，对绝大多数作物都有明显的增产效果。目前全球磷矿开采后约80%都用于制造磷肥。
但是，磷矿是一种不可再生的矿产资源，因此它的可持续开发与利用被认为直接关系到世界粮食安全及人类的生存发展。
英国《卫报》2019年的一篇报道曾援引科学家预测，全世界磷矿资源在未来数十年中可能就会耗尽。
西撒哈拉与中国
在世界已经探明磷矿储量中，非洲磷矿资源占据80%，而摩洛哥和西撒哈拉磷矿资源最多，占世界磷矿资源的约75%以上。
因此，这个地区的任何地缘政治的变动自然会引起人们对全球磷矿资源可持续开发的关注。
据美国地质调查局2017年的研究显示，全球可用于商业生产的磷矿总储量为大约671亿吨，其中摩洛哥和西撒哈拉有500亿吨，位列全球储量第一，品质也高；中国第二，但仅有近40亿吨，并且大多品质较低。
在农业大国中，中国是全球最大的磷肥生产国，同时也是全球最大的磷肥出口国。印度是磷肥全球进口第一大国。但印度主要依靠进口沙特和中国的磷肥。
除农业用途外，磷矿石在中国的农业、医药、火柴、染料、制糖、食品、纺织、玻璃、陶瓷、国防工业中均有广泛、重要的用途，并可能在新材料方面具有潜力。因此中国自产磷矿也首先需要满足本国增长的消费需求。
早在十年前，来自中国科学院网站的数据显示，中国化肥生产每年消耗的高品位磷矿石超过1亿吨，磷矿石已经列入中国国土资源部2010年后紧缺资源之列。
中国有专家称，磷矿的战略意义不弱于稀土。因有矿业人士十年前即做出预测，中国如果放任过去缺乏监管的开采，本国的磷矿资源20年内即将耗尽。
据悉，中国已经在国内实施磷矿限采，并开始把目光转向海外。有专家介绍称，中国也希望通过一带一路项目，能更多利用北非的磷矿资源。
美国与沙特
美国一直是摩洛哥和西撒哈拉磷矿的最大进口国。
做为世界储量第三的美国也于2013年年底开始对磷矿石出口采取了一系列限制政策，导致全球磷矿和磷肥价格上涨。
在中东，沙特凭借充足的资金和丰富的石化基础，也崛起成为磷肥工业大国。
沙特和摩洛哥有着历史文化的源远流长的密切关系。早在公元7世纪阿拉伯帝国兴起时期，阿拉伯人就进入了西撒哈拉地区，成为这里主要的种族之一，阿拉伯语也成为当地最主要语言之一。
这些都给沙特利用北非磷矿提供了良好便利基础。
近年来，沙特大力推行经济多元化政策，依靠北非的磷矿资源，建成了全球规模最大的磷肥工业项目，分别向亚洲和欧洲出口。沙特的磷肥工业也成为除了石油以外的重要工业。
摩洛哥、西撒与磷矿控制权
摩洛哥1956实现独立后，就声称对西撒哈拉拥有主权。摩洛哥还大举移民进入西撒哈拉，投资开采那里的磷矿，获得巨大利润。
摩洛哥是世界磷酸盐（即磷矿）出口量第一的国家，磷矿是该国经济的最大支柱之一。摩洛哥磷酸盐公司（OCP）已成为世界最大的磷酸盐出口商和生产商，这个国有公司垄断了其国内磷化产业链各环节，同时也是世界磷矿价格重要的决定者。
2020年年初，摩洛哥率先提价，拉动全球磷肥价格新一轮上扬。
但对西撒哈拉归属的争议早已已经持续百年。1973年，当地土著撒哈拉独立运动西撒哈拉人民解放阵线（简称西撒人阵，波利萨里奥阵线，Polisario Front）成立后，一直在与摩洛哥发生武装冲突，并且西撒人阵得到摩洛哥的邻国阿尔及利亚及非洲联盟的支持。
为了抗议非洲联盟宣布承认西撒哈拉独立，摩洛哥1984年宣布退出非洲联盟。2016年才重新加入。
1991年，联合国斡旋的停火结束了西撒哈拉的战争，交战双方达成停火协议。联合国安理会同年通过决议，设立西撒特派团监督停火，并在可能的情况下在西撒哈拉组织全民公决。中国也积极参与了西撒特派团，中国军人近年来还担任过西撒特派团维和部队司令。
磷矿资源的归属是双方争夺的重要原因。摩洛哥占领的西撒哈拉的2/3的领土是磷矿主要地区。而西撒人阵控制的1/3地区主要是沙漠。因此，西撒人阵及其支持国家将摩洛哥告上联合国国际法院，起诉摩洛哥在有争议地区非法滥采磷矿资源。
2002年，当时的联合国法律事务秘书长法律顾问汉斯·科雷尔表示，如果勘探和开采活动在不尊重有主权争议的西撒哈拉当地人民的利益和愿望的情况下进行，有关商业合同是违反国际法的。
摩洛哥声称，其磷矿开采符合国际法，而且摩洛哥实际控制的地区投入了数百万美元用于当地发展项目，磷矿收入直接使当地居民受益。但西撒人阵及在阿尔及利亚的西撒哈拉难民坚决反对其说法。
美国《大西洋月刊》的一篇文章分析认为，非洲西北角这块地区的未来，世界磷矿今后如何分配，以及推动磷矿大宗商品未来的市场力量如何发展，都充满了不确定性。但可以确定的是美国地质调查局矿产资源报告指出的那样：磷矿在农业中的角色是无可替代的。
