刚进入2021年，就看到三个有关中国经济2020年的数据：一，全年经济成长率2.3%，是全球主要经济体唯一的正成长；二，取代美国，成为全球最大消费市场；三，取代美国成为全球最大外国直接投资国。这还是在全球百年一遇的超大疫情及美国倾全国之力对中国进行打压、制裁与脱钩下的结果。这让人想起自从1979年邓小平决定改革开放来，中国持续崛起迄今，从未少过对中国发展的各种质疑的、悲观的论调，然而事实证明，这些推测一个又一个出现，也一个又一个落空；反而在长达40余年的崛起过程中，中国GDP在全球的排名从1979年的第15迅速在2010年时超过日本成全球第二，极可能在未来十年内超过美国成全球第一；与此同时，中国也成全球最大出口国、贸易国、制造业大国，制造业总产值竟然已超过美、日、德、韩四大工业国的总和。这一切要如何解释？靠经济学家、社会学家、政治学家？也许都有必要，但我们认为可以由历史学家从历史发展规律的角度提供一种另类观察。
经济史专家根据人类史料及当代经济统计概念，粗略推估中国主要朝代的GDP占当时全球GDP的比重为：汉朝（26%）、唐朝（58%）、明朝万历年代最高时达80%、清朝（1840年时33%，清末跌至10%），可以看到中华民族3000年历史，1840年之前的2800年几乎始终第一。1840年后到1978年前由于各种原因，中国经济发展陷入低潮，1979年后，中国经济表现重回全球前沿。
1840年前中国GDP始终位居全球第一，与当时中国的生产力与创新力始终出色有关。前者与市场经济及中华民族勤奋、刻苦耐劳、聪敏及追求财富的强大积极性有关；后者据英国科技史学家李约瑟着《中国科学技术史》研究，在欧洲文艺复兴时期前，中国科学技术水准一直领先全球。可惜在“独尊儒术，罢黜百家”及科举考试影响下，严重束缚中国的创新力，近代走上闭关锁国及一度进入计划经济与公有体制的误区，又严重束缚生产力。这两个束缚一直到上个世纪初废除科举考试，并在五四之后重新认识及拥抱科学，及1979年改革开放重新走上市场经济及混合所有制之后才获得解除，也终于释放出中国原本就十分巨大的生产力及创新力。这应该就是中国进入到新世纪不久GDP就重登全球第二，并可望在不久将来重返第一的主要解释。世人如果不懂中国及世界历史，不懂当代中国经济发展不过是向从来就是世界第一的主旋律回归而已，自然就对中国的表现出现一再的低估与误判。
目前中国GDP虽已重返第二，但就算十年内超过美国重返第一，中国GDP占全球比重仍不过相当于22%上下（目前美国的水平），距汉、唐、宋、明、清各朝占当时全球的比重仍差一大截，一个合理的解释是，中国的崛起目前仍处于初级阶段，或者说，中国的综合潜在国力仍有相当部分尚未获得释放，这又可从三个方面观察。
一，首先是供给面。中国劳动力的红利虽已接近极限，但中国脑力（人才）的红利才刚开始，此一红利将会随着教育、科技的持续加大投入而获得进一步释放；与此同时，中国近年在基础建设上投资规模之大世所罕见，且仍在持续，包括公路、高铁、机场、电网等的铺设，已为未来生产力的提高做足准备；除此之外，中国的改革仍在持续全面深化之中，其将陆续释放的改革红利极为可观。
二，其次，是需求面。中国14亿人口规模，目前中产阶级规模约3至4亿，相当于美国全国人口，中国消费市场已为全球第一。随着小康社会及扶贫的全面实现，潜在市场之大难以想像，这应该也是中国外人投资已成全球第一的部分原因。
三，中国正构建一个以中国为核心的全球化（RCEP、中欧自贸协定、中日韩自贸区等）及内外两循环体系。
综言之，中国当代的崛起不只是崛起，本质上更是一种复兴应无太大疑义。
