团结号刚刚脱离伊芙号的时刻，点燃自己的火箭引擎。 (图/NASA)
维珍银河公司(Virgin Galactic)的火箭太空船「团结号」(VSS Unity)在5月22日从新墨西哥州的太空港开始了首次载人太空飞行，这是该系列太空船的第3次人员测试，成功飞行到89公里的亚太空，离正式的商用营运已相当拉近。
太空网(Space.com)报导，团结号的前两次太空飞行，分别于2018年12月和2019年2月。那两回试飞都是从加州莫哈韦航太测试站( Mojave Air and Space Station)起飞的，那里离维珍银河的制造机地很近，因此属于实验性质居多，今天的测试，是在商用化航班起飞地的新墨西哥，因此更接近商用航班流程。
维珍集团创始人理查·布兰森（Richard Branson）也亲临现场，见证了这一历史性事件。他很高兴自己的太空梦想正在逐步落实。
布兰森在推特上写道：「很高兴能看到维珍银河公司的太空飞机，从雄伟的美国太空港进行首次载人太空飞行。」
这场发射任务是在新墨西哥当地时间上午8:35开始，运载母机「伊芙号」(VMS Eve)，挂载了太空船「团结号」，加足马力起飞。大约50分钟后，伊芙号飞到1万3411公尺的高空，释放两个机身中间的团结号，大约几秒钟，团结号点燃了火箭引擎，推升到更高的高度。
维珍银河公司在推特上更新详细内容，团结号以3马赫的速度持续爬升，在用尽燃料时，到达了海拔89.2公里的最大高度，然后以滑翔的方式返回地球，完成亚太空的旅程。
这里有个「太空在哪个高度?」的学术定义问题，学术上认为，当空气稀薄到飞机无法依靠机翼扰动气流产生升力时，就是太空的高度，在学术上这个分界区称为「卡门线」(Kármán line)，是由二战时期，匈牙利裔美国航太物理学家西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán）所提出的。卡门线高度新旧标准不一，在旧标准是以「离地表100公里」，不过新标准已经下修，离地80公里即为进入太空，因此团结号的飞行高度，符合新标准的进入太空，但还没达到旧标准。
两名飞行员史都克(CJ Sturckow)和马奇(Dave Mackay)在当地时间上午10:45成功将团结号降落回跑道，完成历时约2小时的近太空飞行。
不过今次的飞行只有2名飞行员，并没有其他乘客，因此日后还必须进行过数次载有乘客的飞行测试。在维珍银河的设想，团结号太空船可以乘座6人，分别是2位飞行员与4位乘客。在2019年2月的第2次试飞时，是3人一同起飞，也就是有1名乘客的测试。
维珍银河表示，如果一切顺利，商业运营将在2022年初开始。
虽然这种亚太空飞行从头至尾的时间仅有2小时，不过在这个领域也是竞争激烈，比如世界首富、亚马逊集团创办人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的「蓝色起源」（Blue Origin ）公司，也在推动亚太空飞行，他们的「新雪帕德号」(New Shepard)火箭可以飞到90公里的高空再回落。蓝色起源也正在推销预售票，采用拍卖的方式6个座位，截至周五下午（5月21日），拍卖价最高达到280万美元。
维珍银河则已卖出600多个预售票，因为它的价格相对便宜，每个座位25万美元。
