巴斯德研究所在寮国山洞里的蹄鼻蝙蝠身上发现，最接近SARS-CoV-2的冠状病毒。 (图/Shutterstock)
对于新型冠状病毒(SARS-CoV-2)的起源仍然在追查中，一项最新的发现来自寮国(也称老挝)，该国山区洞穴里的蝙蝠身上所采到的冠状病毒，其基因与新冠病毒SARS-CoV-2的雷同度高度96.8%，是迄今为止最接近的。
科学警报(Science alert)报导，法国巴斯德研究所(Institut Pasteur)和寮国大学的研究人员从北部的石灰岩洞穴中，捕获了 645 只蝙蝠，并对它们进行了病毒筛查。他们找到了3种病毒——暂名为BANAL-52、BANAL-103 、 BANAL-236。它们都很类似SARS-CoV-2 ，基因相似程度至少95% 以上。
其中，BANAL-52 与 SARS-CoV-2 的相同率达到96.8%， 这使得 BANAL-52成为目前找到的最近似SARS-CoV-2原型的病毒。
据《自然新闻》(Nature News)报导，先前的发现，最接近SARS-CoV-2的冠状病毒是RaTG13，它于 2013 年在中国云南墨江通关镇矿坑中中菊头蝠的粪便样本中被发现，基因相似度96.1%。
更重要的是，与其他已知病毒相比，在寮国新发现的3种病毒，其基因组的关键部分，称为受体结合处 (receptor binding domainRBD) 上，都更类似SARS-CoV-2 。
RBD 是病毒之所以感染宿主细胞的关键，RBD分布在病毒表面的棘蛋白上，它与人体细胞上称为 ACE2 的受体结合，细胞遭到欺骗，于是病毒的遗传物质长驱直入，细胞因此遭到感染。
新研究发现 BANAL-52、BANAL-103 和 BANAL-236，它们的RBD都可以骗过ACE2而进入人体细胞。研究人员说，这个发现非常重大，因为先前的祖先候选病毒，包括RaTG13 都还没有做到这一点。
研究人员认为，这进一步证明 SARS-CoV-2 具有天然来源，而不是从实验室中逃逸。
尽管如此，这3种病毒还不是SARS-CoV-2 的原始型，因为缺乏所谓的「弗林蛋白酶切割点位」(furin cleavage site)，SARS-CoV-2等多种冠状病毒表面的棘蛋白，可被弗林蛋白酶切割，这是病毒传播快速的原因之一。因此研究人员还需要进一步研究，以显示弗林蛋白酶点位是如何，以及何时被加入的。
