美国最新研究发现，新冠病毒会在几天内就从患者的呼吸道蔓延至心脏、大脑、甚至几乎全身的每一个器官系统，并且存在长达数月。 （资料照／美联社）
许多新冠患者在染疫后许久，仍持续出现呼吸短促、胸闷、极度疲劳、注意力及记忆力下降等后遗症，统称为「新冠长期症状」（long COVID）。美国最新研究发现，新冠病毒会在几天内就从患者的呼吸道蔓延至心脏、大脑、甚至几乎全身的每一个器官系统，并且存在长达数月，研究认为，这或许是出现新冠长期症状的原因。
美国《财星》杂志（Fortune）报导，美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）25日公开最新研究，研究人员采检、分析44名2020年因新冠肺炎病逝的患者组织，他们持续在死者身体的多个部位发现新冠病毒的RNA，甚至患者在出现症状后230天，体内仍有病毒。
研究人员也使用多种组织保存技术来侦测、确定死者器官组织中的病毒数量，以及培养从发病第一周就不幸病逝的死者肺脏、心脏、小肠、肾上腺等器官组织采样来的新冠病毒。
他们指出，虽然呼吸道、肺脏的病毒量最高，但是在初期感染时，病毒就能散播、感染全身细胞，甚至遍及大脑，显示病毒能在呼吸道以外的器官复制。
研究人员假想，若是肺脏系统遭感染，可能会进入初期病毒血症期（viremia），也就是血液中有病毒活动，病毒透过血液流窜全身，就算是无症状或轻症患者也是一样。
研究中的一名死者是青少年，他的确切死因可能是突发心脏病等并发症，这个例子显示，儿童染疫就算没有演变成重症，也可能经历系统性感染。
另外，研究中一共有6名死者是在出现症状后1个月病逝，其中一人是出现症状后230天过世，研究人员在这6名死者的大脑中都检测出新冠病毒的RNA，当中5名死者大脑中的多个位置甚至也发现了新冠病毒的RNA。
研究指出，肺部系统以外的病毒清除（viral clearance）工作效率较差，可能和呼吸道以外的免疫反应较弱有关，研究也认为，病毒清除工作延迟，可能是造成新冠长期症状的原因。
未参与这项研究的美国临床流行病学专家艾里（Ziyad Al-Aly）表示研究成果相当重要，他说长期以来学界都在问，为什么新冠长期症状会影响这么多器官系统，这份研究带来一些启发，说明了轻症或无症状急性患者也可能出现新冠长期症状。
艾里也指出，研究关注大脑中多个区域的病毒踪迹，能够帮助学界了解神经认知下降、脑雾、以及其他新冠长期症状的精神表现，他说应该将新冠病毒重新视为一种「全身性病毒」（systemic virus），某些患者能够清除病毒，病毒也有可能在某些患者身上存在长达数周、数月，引发新冠长期症状。
这份研究目前正在接受国际科学期刊《自然》（Natrue）审查。
