T细胞(蓝灰色者)杀灭不正常的细胞(黄色)。 T细胞会杀灭癌细胞或是被病毒感染的细胞。 (图/shutterstock)
全球新冠病毒流行至今已进入第3年，简直没完没了，其中的一项主因就是它的突变型太快也太多了，目前疫苗都是刺激我们身体B细胞系统去产生相对的抗体，一但面对变异的病毒，就容易有保护范围不足的问题。现在美国威辛康辛大学麦迪逊分校(UW-Madison)的研究团队思考，能否诱导我们身体的第二线免疫系统「T细胞」来对抗新冠病毒，说不定有更完整的保护力。
医疗讯息(Medical Xpress)报导，麦迪逊分校的研究人员表示，「当您接种 COVID-19 疫苗时，您的身体的B细胞会开始学习SARS-CoV-2病毒的知识，也就就是造成感染的棘状蛋白质，它们会制造相应的抗体。这些抗体在血液中循环，通过在鼻孔、气道和肺部巡逻，遇到病毒引起感染现象时，就会病毒，从而保护您免受疾病侵害。」
「然而，随着SARS-CoV-2 的突变，这些高度特异性的抗体识别能力就会降低，特别是病毒表面的棘蛋白一但发生变化，那么抗体的效果就会变得不明显。这在最近一波Omicron变体病毒尤其明显，Omicron在棘蛋白上的突变数多达37处，使得它们更能够逃避抗体。」
免疫学教授兼兽医学院研究副院长苏拉许(Marulasiddappa Suresh)解释：「既然如此，那么我们也该动用第二道免疫细胞了，这样一来如果新变体病毒逃脱了抗体，那T 细胞就来提供第二道保护。」
研究人员开发了一种基于蛋白质的实验性疫苗，其中含有原始株 SARS-CoV-2 病毒(俗称武汉型)的未突变版本刺突蛋白，该疫苗将引发对T 细胞的强烈反应，试着了解在没有抗体的情况下，T细胞可以在多大程度上防止COVID-19 感染。
在给小鼠模型注射疫苗后，研究人员随后将它们暴露于两种SARS-CoV-2 变种病毒环境，测试它们在不同条件下，有多大的机率遭到感染。
结果发现，疫苗所刺激的抗体，无法对付突变的 SARS-CoV-2 变种病毒，但是被疫苗所诱导的T 细胞却仍然有作用，使得小鼠没有症状或是轻微症状。
之所以会有这样的差异，在于与B细胞相比，T细胞所识别的棘蛋白片段比较全面，使得它们能够对抗的突变样式更多的病毒。
这种实验性疫苗以蛋白质为基础，旨在引起强烈的T细胞反应，使目前比较流行的 mRNA 疫苗不同。
现在，研究人员正在研究T细胞究竟是如何抵御新病毒的，以及目前已广泛接种的疫苗，是否经过修改也可以诱导相同的T细胞免疫机制。
