毅力号火星探测车在杰吉洛陨石坑内一处古代湖床上钻开一块沉积岩采集样本，初步检测发现极高浓度的有机分子 。 NASA计划派出接驳太空船前往火星运回样本。 （图／NASA）
北京时间9月16日美国太空总署（NASA）公开说明毅力号（Perseverance）火星探测车动态时宣布，毅力号已经在火星一处古老湖床上的石块中，发现了很可能与生命有关的有机物。 NASA计划在2030年前往火星运回发现生命迹象的样本，预计2033年返回地球。
《太空探索》网站（spaceexplored.com）报导说，NASA的毅力号火星车在过去一年半的时间里一直在火星上探索一个名为杰吉洛陨石坑（Jezero Crater）上的古老湖床。毅力号的主要任务是从45公里宽的区域内收集岩芯样本，这个区域长期以来一直被科学家认为是最可能找到35亿年前火星微生物生命迹象的地点。
火星探测车在陨石坑一处古老湖床上的岩石上采集样本，获得古代生命迹象的重大发现。 （图／NASA）
加州理工学院的毅力项目科学家肯．法利（Ken Farley）说：「这项任务不是寻找今天还活着的生命。而是在研究非常遥远的过去，当时火星气候与今天大不相同，更有利于生命的存在。」
此外，杰吉洛陨石坑内有一块约1公尺宽的岩石，被命名为野猫岭（Wildcat Ridge），它被认为是由河流和湖泊汇合而形成的一块三角洲。肯．法利说，「在古老的年代，野猫岭沉积的沙石、泥土和盐份能提供生命繁衍的条件。地球上这类型的沉积岩可以保存上古时期生命的化石，因此，在这种岩石中发现有机物质，是一件非常重要的进展。」
毅力号所在的火星目前距离地球1.4亿公里，NASA已计划在2030年前往火星取回毅力号采集的样本。图为好奇号探测车上从火星上拍摄的地球，仅是一个极小的亮点。 (图／NASA)
科学家们说，毅力号先选定野猫岭的一个露出岩石位置，先钻开岩石表面，收集一些岩石样本，用宜居环境扫描器上的有机化学拉曼光谱仪（简称SHERLOC夏洛克──神探福尔摩斯的名字）进行检验。
据NASA发布的新闻稿说，夏洛克的分析显示，这些样本具有一种硫酸盐矿物相关有机分子的特性。其中不仅存在有机分子，而且是这次任务期间发现有机分子 浓度最高的一次。
毅力号所在的杰吉洛陨石坑中，两处被选定为采样区的岩石，分别命名为Skinner Ridge与Wildcat Ridge。 （图／NASA）
根据科学上的定义，有机分子可以构成有机物质，是生命存在的关键指标，因为所有的生命都是从有机物质发展而成。不过，毅力号就算找到火星上有古代微生物的生命的证据，它也没有止够的配备在火星上检验并证实这些生命确实曾经存在，在另一个星球上验证生命存在的任务太困难了。因此，NASA表示，这项任务必须要在地球的实验室内、在研究人员的眼皮底下、近距离地、用各种设备反覆地验证。
NASA已计划在2030年进行往返火星计划，从火星上取回采集的样本。如果一切按计划进行，大约可以在2033年看到这些可能存在生命迹象的火星样本回到地球上。图为计划示意图。 （图／NASA)
现在问题来了！毅力号所在的火星目前距离地球1.4亿公里，不过，好消息是，NASA已计划在2030年前往火星取回毅力号采集的样本。如果一切按计划进行，大约可以在2033年看到这些可能存在生命迹象的火星样本回到地球上。
还好只有10年的时间，现在活着的绝大多数人都能等到。在那之前，每个人的心里都能猜测：这颗红色星球上是否曾经有过生命？如果有的话，它可能会是什么样子？
