瑞士洛桑理工学院的团队，发明了生物性能18%的口服胜肽，这可能是药物研发的重要里程碑。（图/EPFL）
胜肽（Peptide）是一种短链氨基酸组成，具有多种功能，包括充当激素、生长因子和神经传导物质。胰岛素就是一种胜肽，几十年来，胜肽疗法已攻克了许多难缠的慢性病。然而目前的胜肽都是注射液，使用上仍有不便与难保存之处。现在，研究人员已经地创造了一种口服胜肽，将是药物开发的新里程碑。
新阿特拉斯（New Altas）报导，胜肽疗法具有很多先天优势：高效、选择性强、疗效好、安全性佳、耐受性佳。然而，因为目前合成的胜肽分子，属于长链大分子，如果采用口服，就会被胃液与肠液的恶劣环境中降解，即使没有被分解，大分子也无法穿过小肠壁的细胞膜，因此目前只能采用注射给药。
但在瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的研究人员，刚刚创造出一种新型的短链小分子胜肽，这将可以采用口服给药的方式。
该研究的作者海尼斯博士（Christian Heinis）表示：「许多癌症的『标靶』已被确定，但先前的困境是，无法开发出击中这些靶标的药物。」
「所谓的『标靶』，是指细胞内的指令传导机制，那也是蛋白质胞器的相互作用（PPI）。虽然我们已知道原理，但无法被抑制。」
顺便说一句，目前对PPI的研究已愈来愈深入，开始了解许多疾病就是PPI的指令错误造成的，包括癌症、传染病和神经退化性疾病。现行的标靶药物通常是酵素、离子通道或受主，因此对标PPI将是教新药开发的重要策略。
目前的胜肽研究，已将目光转向了分子链较小的环肽（cyclic peptide），这是一种具有高亲和力的特质，与那些具有挑战性的疾病标靶相结合。但是，与现有的胜肽疗法一样，环肽也不能口服，不然会降解被破坏。
但是研究人员并没有被难住，他们利用代谢仍可稳定的硫醚（碳-硫-碳）键连接环状化学结构。硫醚本身存在于某些胺基酸中，它们的特色是保持原样的能力很强，即使被分解到缺了电子，仍然很容易从环境中抓回电子以形成新的共价键。以这个特质为基础，将环肽附着在这个结构上，就能实现口服仍然有效的环肽药。
研究人员以该方法制作出口服式凝血酶环肽，并在大鼠身上测试，经过验血检查，有服用量的18%凝血酶进入血液中，并产生治疗效果。虽然18%听起来可能不是特别好的成绩，多数的成分仍然失去效用了。但要知道，在此之前开发的口服环肽，其医疗效果通常低于2%，就知道这绝对是一个重大进步。
研究人员的下一步是开发其他的标靶药物，他们相信包括免疫型疾病、糖尿病，或是癌症的治疗，都能因此获得新的性能口服药物。
