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英国高超音速开发商反应引擎宣布破产 「军刀」壮志未酬

来源:中国时报2024-11-04 10:2454

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雄心勃勃的英国反应引擎公司(Reaction Engines),一直致力开发高速推进和冷却技术,多年来他们试图研发「军刀」(SABRE)高超音速的飞机引擎。然而却因未能达成财务救助协议而只能宣告破产,这是航空研发的重大挫败。

3D技术产业杂志(3D printing Industry)报导,这家航天公司是价英国高超音速技术和能力开发框架(HTCDF)的组成部分,该框架期望研发英国第一枚高超音速导弹。其中,反应引擎公司所开的「协同呼吸式火箭引擎」(Synergetic Air Breathing Rocket Engine,SABRE)以及冷却技术,是整个大计划最关键的部分。

然而,经过与潜在投资者数星期的谈判,未能说服融资者再次出资,该公司进入破产管理阶段。普华永道(PwC)国际会计师事务所已接手其管理。

反应引擎公司于2015年提出SABRE引擎计划,到了2018年,美国波音公司、英国劳斯莱斯集团(Rolls-Royce)投资2,650万英镑,反映出业界对SABRE潜质的巨大信心。这笔资金使该公司能够增强核心系统,包括开创性的预冷器技术,该技术能够将吸入的空气,从1,000°C以上的高温,快速冷却至环境温度,这使得高超音速飞行会过热的基本功能。

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反应引擎设想的SABRE军刀引擎,它是航空引擎与太空火箭的混合体。(图/Reaction Engines)

到2023年初,该公司又筹集了4,000万英镑,总资金达到约1.5亿英镑。这些资金支持SABRE的「双模式操作」,也就是引擎系统分成大气层飞行和近太空两部分,这是几十年以来,航空工程师最想攻克的部分。

SABRE引擎采用液态氢为燃料,这是考察到未来的环保标准,如果采用航空燃料,其排碳量极高。它从起飞到5马赫阶段时,像传统喷射引擎一样,吸入空气燃烧氢燃料,高温的喷射气体做为动力。到了太空环境,它就关闭引擎进气口,使用储存的液态氧(LOX)为氧化剂,改成火箭动力,也就能在太空中继续航行。SABRE最大的技术特征就是大气层环境下的飞行,有效减少了液态氧的携带量。

尽管取得了这些进步,但反应引擎的财务压力开始增加。2024年8月,2个主要投资者Artemis和Schroders大幅降低了公司股分的估值,理由是营收成长慢,开发时间过长,Artemis将持股价值下调75%;Schroders将其持股价值从1060万英镑衰降140万英镑,显示投资方信心正在减弱。

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2024年9月,阿联酋战略发展基金投来了一线希望,该基金试图达成2,000万英镑的救援协议,但是该交易需要得到英国政府的批准,这导致监管延误。当谈判最终陷入僵局时,反应引擎公司失去了继续运作所需的资金,根据商业法,只能宣布破产。

航空业界对于反应引擎的失败感到相当震惊,因为他们目前所开发的技术与专利,已被证实可行,比如高效预冷系统,有可能应用在一级方程式赛车与战斗机的引擎散热器上。

反应引擎引擎所取得的技术与专利仍然是宝贵的资产,但他们的命运将取决于在破产管理过程中,是否出现其他买家,这有可能挽救该公司在高超音速推进技术、3D打印航空航天零件的贡献,有兴趣的航空技术公司应该会在不久后出手。

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