欧洲太空总署（ESA）的「欧几里得」（Euclid）太空望远镜近日发布了一张震惊天文界的图像，捕捉了银河系中心超过6,000万颗恒星闪耀的壮丽奇景。这份被誉为迄今为止规模最大、细节最丰富的银河系核心可见光图像，不仅展现了宇宙的华美，更正式宣告系外行星探索进入「发现爆炸」的新纪元。
《卫报》报导这张拼贴图像是天文学家利用欧几里得望远镜，对准银河系中心被称为「银河核球」（galactic bulge）的密集区域进行长达26小时观测的成果。观测工作于去年3月完成，最终图像由9个「观测点」拼接而成，每个观测点覆盖的天空范围均大于满月。欧几里得望远镜搭载的可见光相机具有极高的灵敏度，能够在恒星极度密集的核球区域，成功辨识出单一恒星的微小光芒。
天文学家预测，随着欧几里得数据的深入分析，人类已知的太阳系外行星数量将从目前的约6,000颗，激增至全银河系的10万颗以上。
这台耗资10亿欧元的望远镜于2023年发射，核心任务是构建最精确的宇宙3D地图，以揭开占宇宙95%的暗能量与暗物质之谜。然而，在执行测绘宇宙膨胀与物质分布的任务之余，其捕捉到的银河系细节也为微重力透镜（microlensing）观测提供了珍贵基底。
这份图像数据将与美国航天总署（NASA）计划于今年8月发射的南希·格蕾丝·罗曼（Nancy Grace Roman）太空望远镜产生协同效应。透过观察恒星重力弯曲光线的「微透镜法」，科学家能更精准地捕捉系外行星。欧几里得的预观测数据能协助天文学家测量恒星移动速度并确认行星质量，将测量精度提升高达三倍。
