木星的卫星欧罗巴（Europa）许多年来被科学家视为太阳系中最有可能孕育地外生命的天体之一，冰层之下疑似有液态水，也证实有二氧化碳存在，如今一项新研究更揭示，欧罗巴每日生成约1千吨氧气，足够供应100万人呼吸，进一步燃外界对于卫星上存在生命的期待。
美国科技媒体Gizmodo日本24日报导，美国太空总署（NASA）木星探测器朱诺号（Juno）搭载「木星极光分布实验」（JADE）观测装置，对欧罗巴进行了近距离观测。分析结果发表于国际学术期刊《自然天文学》（Nature Astronomy），揭露了一个关键机制：环绕木星的高能荷电粒子持续轰击欧罗巴冰封地表，在碰撞过程中将水分子分解，产生氢气与氧气。
研究估计，欧罗巴每24小时生成约1千吨氧气，换算下来相当于每秒约11.8公斤，以单纯呼吸需求计算，足以让100万人维持生命。
比预期少仍意义重大
这个数字虽然令人印象深刻，却比科学家原本的预期低得多。此前研究推估，欧罗巴的氧气生成量可能高达每秒1千吨，是实际观测值的数万倍。不过，研究人员指出，每日千吨的氧气产量依然值的重视，关键问题在于：这些氧气是否能渗透冰层，溶入冰下的液态水中？
若答案为肯定，那么欧罗巴地下海洋同时具备液态水与氧气，理论上便满足了支撑好氧生命的基本条件，发现地外生命的机率将大幅提升。
2030年代将有新一波探测
朱诺号目前已离开欧罗巴，继续执行其他任务。下一波针对欧罗巴的深度探测，将由NASA的「欧罗巴快帆号」（Europa Clipper）接棒，预计2030年抵达木星系统，对欧罗巴展开更精密的科学观测。
欧洲太空总署（ESA）的「木星冰月探测器」（JUICE）也预计在2030年代飞抵欧罗巴，两大任务携手，或将为人类解开这颗冰月的终极谜题。
