美国太空总署（NASA）的「毅力号」（Perseverance）火星探测车近日在火星岩石中侦测到复杂的碳分子，这被视为古代微生物生命可能存在的潜在特征。尽管这项发现尚未能提供火星曾存在生命的最终证明，但科学家认为这可能是迄今为止在该行星上发现最清晰的生命迹象。
《卫报》报导，这项发现发生在内雷特瓦河谷（Neretva Vallis）的「明亮天使」（Bright Angel）处，该地在数十亿年前曾是一条将水注入杰哲罗陨石坑（Jezero crater）的河流。毅力号利用其搭载的「Sherloc」紫外线激光仪器，在当地的泥岩中识别出有机碳。
此次侦测到的物质被称为「大分子碳」（MMC）。MMC的来源多样，既可能源自微生物垫或煤炭等化石有机物，也可能是在岩石与水的地质反应中产生，或随陨石撞击降落火星。
研究团队指出，毅力号所侦测到的岩石表面含有特殊的斑点与结节，与地球上微生物化石所产生的特征极为相似。前NASA代理局长达菲（Sean Duffy）更曾公开表示，这非常有可能是人类在火星上找到的最明确生命证据。
值得注意的是，由于好奇号（Curiosity）先前也在两千多英里外的盖尔撞击坑（Gale crater）发现了含微有机物的泥岩，这项新发现进一步证实，数十亿年前的火星可能普遍具备宜居环境与有机建筑块。
尽管发现令人振奋，但科学家强调，毅力号目前的科学仪器并非设计用来区分生物性与非生物性的成因。判断这些岩石是否具备生物源性的最佳方法，是将样本送回地球实验室进行更严谨的分析。
目前，NASA正计划在2030年前执行其他任务后返航，将火星岩石样本带回地球进行测试。与此同时；中国大陆也将目标订於2031年，带回其自身的火星样本。
