说到美国香烟文化的代表，莫过于万宝路牛仔的硬汉形象，然而香烟这款曾经令美国社会向往的产品，如今却与数千万美国民众的死亡息息相关。
癌症棒、棺材钉、牛仔杀手，几十年来，这些都是香烟的别称，美联社报导，虽然香烟并非美国的发明，但美国的创新精神彻底改变了全球烟草业的局势。20世纪，美国文化接纳了香烟，使其一度成为美国电影和媒体中时尚成熟的象征，并在酒吧、餐厅、飞机甚至医院等场所随处可见。
南卡罗来纳医科大学的烟草历史学者卡明斯表示，过去，吸烟是许多年轻人的成年礼，到20世纪50年代，有近一半的美国成年人吸烟。他回忆，小时候会亲手做烟灰缸送给父母当礼物，以前圣诞节时，还会送整条的香烟。「吸烟在当时太普遍了，它已经成为美国文化的一部分。」
美联社指出，香烟的雏形可以追溯到数千年前的玛雅文明时期，但当时手工卷制香烟既费时又费力。这种情况在19世纪80年代发生了改变，一位名叫约翰·班萨克的弗吉尼亚州发明家发明了一种自动卷烟机，卷烟速度比手工卷烟快50倍。早期烟草大亨进而杜克投资这项技术，并利用它以及更美味的烟草配方，将卷烟业发展成为美国的重要产业。
然而，香烟的成瘾性显而易见，吸烟可能致命的观点也由来已久。汽车制造商亨利·福特早在20世纪10年代就发出过吸烟的警告，并在1914年出版了一份小册子，称香烟为「小小的白色奴隶贩子」，并指出香烟会让人上瘾、有害健康，而且与不良道德观念联系在一起。
到了964年，美国卫生局局长发布了一份权威报告，指出吸烟会导致疾病和死亡，这成为一个具有里程碑意义的事件。这份报告促使人们开始在香烟包装上粘贴警示标签，禁止播放香烟广告，并限制人们吸烟的场所。
随后，吸烟的危害逐渐被大众所认识，尽管吸烟率花了几十年才骤降至如今的历史低点。嗜烟如命的作家库尔特·冯内古特（Kurt Vonnegut Jr.）曾在1968年写道，「公共卫生部门从未提及许多美国人大量吸烟的主要原因，那就是吸烟是一种相当确定、相当体面的自杀方式。」
