英国发现并命名为B.1.1.7的病毒株变异较快，出现了前所未有的17个突变。图中红色点状为新冠病毒，正攻击染为绿色的人类细胞。 （图／路透）
近几天，英国科学家公布了新发现的变种新冠病毒，指称该病毒增生速度较以往快70%，这项研究经过德国病毒学家验证后表示「情况确实不太妙」，所幸目前没有迹象显示疫苗效力受到影响，患者病情也不会更严重，现有防疫措施仍然有效，但疫情严重地区传播速度会更快。
英国科学家发表新冠病毒变异种B.1.1.7的研究结果后，引发民众极大恐慌，世界各国立即对英禁航，连已到港的货运都受到影响而无法卸货。美国传染病学者福奇认为，这个变异种如果已经传到美国，他一点都不会觉得惊讶。言下之意是如果传到其他国家，显然也是很正常的事。变种病毒虽然由英国科学家发现，但可能早已在其他国家流行开来，只是尚未发现它的存在而已。
英国发现传染力更强的变种新冠病毒引发恐慌，民众不敢上街，大街上一片空荡荡的。 （图／美联社）
《德国之声》引述病毒学家的说明称，新冠病毒是变异速度较为缓慢的病毒，大约每个月只会出现1~2个变异。但英国发现并命名为B.1.1.7的病毒株变异较快，出现了前所未有的17个突变，包括14个氨基酸突变和3个蛋白质构件消失。其中8个突变发生于病毒包膜表面的棘突蛋白。
病毒专家指出，其中一个被命名为「N501Y」的突变最为关键，它是蛋白质结合点的一个氨基酸变异。实验结果显示，N501Y突变可增加病毒对人体细胞主要对接点ACE2受体的亲和力，亦即增加病毒蛋白质进入人体细胞的能力。此外，病毒结合位点的N439K和Y453F突变也有类似作用。这些位于棘突蛋白结合点的突变除了可以让病毒更容易进入人体外，还可以增加其增生力，让病毒更具传染性。
英国多佛港因变种新冠病毒疫情爆发被迫关闭，大量的货车堵塞在港外公路上无法进港卸货。 （图／美联社）
9月20-21日首次在英国南部和伦敦的样本中发现B.1.1.7.变种新冠病毒株，目前在英国已确认有1600个病例。英国政府首席科学顾问瓦兰斯（Patrick Vallance）上表示，11月中旬伦敦检测的新冠病例中约26%感染了这种病毒株，到12月第2周，伦敦测试的病例中就有60%感染此种病毒株。
研究认为，新冠病毒同时出现大量变异必定产生于特殊条件下。他们推测，有的免疫力较差的病人感染期长达数月，体内携带大量病毒，如果这种长期慢性感染病人再接受含有抗体的康复者血浆治疗，就可能导致特别活跃的增生力高的病毒发生变异并传染给他人。
新发现的变种病毒增生速度较过去快70%，专家认为情况不妙，但幸运的是，疫苗仍不受影响，戴口罩与减少接触仍有效防止变异病毒扩散。 （图／杜宜谙摄)
英国科学家初步研究结果指出，和原始毒株相比，B.1.1.7.变种新冠病毒株的增生速度要快70%，代表病毒传播能力的R值（一个感染者平均传染人数）要高出0.5-0.7。新冠病毒的R值原本大约为3.5，R值若低于1，新增感染人数才会下降。
Neue Daten zur B.1.1.7-Mutante (heute veröffentlicht). Das sieht leider nicht gut aus. Positiv ist, dass Fälle mit der Mutante bisher nur in Gebieten zunahmen, wo die Gesamtinzidenz hoch oder ansteigend war. Kontaktreduktion wirkt also auch gegen die Verbreitung der Mutante. https://t.co/s3Wd3X7ukF — Christian Drosten (@c_drosten) December 21, 2020
此外，研究人员认为，B.1.1.7新冠变种病毒株变异幅度非常剧烈，因此病毒增生速度较过去快70%。德国病毒学家德罗斯登(Christian Drosten)在推特发文说，「很令人遗憾，看起来情况不妙」，但比较幸运的是，目前只在总发病率较高或正在上升的地区，变种病毒的病例有所增加。因此减少接触还是可以有效防止变异病毒扩散。
报导还说，原先英国专家担心可能要采取更为严格的防疫措施才能控制住变异种病毒。研究者指出，还好变异病毒看来不会对疫苗效力产生影响，目前也还没有明确证据表明新毒株更凶险，或让患者症状更严重。
