中国天眼FAST发现迄今宇宙中最大原子气体结构。图为斯蒂芬五重星系周围天区的原子气体分布。（中科院国家天文台）
央视新闻客户端20日报导，中国天眼FAST是当今世界上口径最大、灵敏度最高的单口径射电望远镜。近日，中国科学院国家天文台利用FAST进行成像观测，在致密星系群——「斯蒂芬五重星系」及周围天区，发现了1个尺度大约为两百万光年的巨大原子气体系统，也就是大量弥散的氢原子气体。这是迄今为止，在宇宙中探测到的最大的原子气体系统。
该成果于北京时间10月19日23点在国际学术期刊《自然》杂志发表。这项发现预示着，宇宙中可能存在更多这样大尺度的低密度原子气体结构，对研究星系及其气体在宇宙中的演化提出了挑战。
人民网报导，观测宇宙中的气体是天体物理中一个非常重要的研究课题。宇宙中所有天体的起源都离不开原子气体，例如星系主要的演化过程就是不断从宇宙空间吸收原子气体然后将其转化为恒星的过程。射电天文波段能够对宇宙中的原子气体进行直接观测。中国天眼FAST是当今世界上口径最大、灵敏度最高的单口径射电望远镜，能够探测到远离星系中心的极其稀薄的弥散原子气体所发出的暗弱辐射，为研究宇宙中天体的起源打开了一个崭新的视窗。
FAST这项最新发现揭示了在远离该星系群中心的周边空间存在大尺度的低密度原子气体结构。这些气体结构的形成很可能与「斯蒂芬五重星系」早期形成时，星系间相互作用的历史有关，已经存在了大约十亿年。这项发现对研究星系及其气体在宇宙中的演化提出了挑战，因为现有理论很难解释为什么在如此漫长的时间里，这些稀薄的原子气体仍没有被宇宙空间中的紫外背景辐射电离。FAST的这项观测成果预示着宇宙中可能存在更多这样大尺度的低密度原子气体结构。
